코끼리처럼 길쭉한 코와 쥐처럼 작은 몸을 가진 독특한 동물이 있습니다. 이름도 생김새 그대로 코끼리땃쥐인데요.
사진만 보면 긴 코를 가진 작은 쥐처럼 보여서 ‘땃쥐의 한 종류인가?’라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 코끼리땃쥐는 우리가 흔히 알고 있는 땃쥐와는 다른 계통의 동물입니다.
오히려 진화적으로는 코끼리와 같은 아프로테리아(Afrotheria) 계통에 포함되는 동물로 알려져 있어 이름보다 훨씬 흥미로운 동물입니다. Animal Diversity Web
이번 글에서는 코끼리땃쥐의 크기와 생김새, 먹이, 서식지, 그리고 일반 땃쥐와 어떤 차이가 있는지 알아보겠습니다.
코끼리땃쥐는 어떤 동물일까?
코끼리땃쥐는 영어로 Elephant shrew라고 부르며 최근에는 **Sengi(센기)**라는 이름도 많이 사용됩니다.
분류학적으로는 포유강의 **Macroscelidea(코끼리땃쥐목)**에 속합니다. 현재 살아 있는 코끼리땃쥐류는 하나의 과인 Macroscelididae에 포함되며 여러 종이 아프리카에 분포합니다. Animal Diversity Web
‘Elephant shrew’라는 이름은 긴 코가 코끼리의 코를 닮았고 몸집은 땃쥐처럼 작다는 데에서 비롯됐습니다.
하지만 실제로는 일반적인 땃쥐와 가까운 친척이 아닙니다.
코끼리땃쥐는 정말 코끼리와 친척일까?
코끼리땃쥐에서 가장 재미있는 부분입니다.
과거에는 외형과 먹이 습성 때문에 땃쥐를 비롯한 식충성 소형 포유류와 가까운 동물로 생각됐습니다.
하지만 현대의 분류에서는 코끼리땃쥐가 **아프로테리아(Afrotheria)**라는 포유류 계통에 포함됩니다.
이 계통에는 코끼리를 비롯해 바위너구리, 매너티·듀공 같은 해우류, 땅돼지 등이 포함됩니다. Animal Diversity Web
물론 이것이 작은 코끼리가 진화해 코끼리땃쥐가 됐다는 뜻은 아닙니다.
아주 먼 조상을 공유하는 진화적 친척 관계라고 이해하면 쉽습니다.
그래도 쥐처럼 생긴 작은 동물이 생쥐보다 코끼리 쪽 계통에 속한다는 점은 상당히 흥미롭습니다.
코끼리땃쥐의 코가 긴 이유
코끼리땃쥐를 보면 가장 먼저 눈에 들어오는 것이 길고 뾰족한 코입니다.
이 코는 단순히 길기만 한 것이 아니라 상당히 유연하고 감각이 발달해 있습니다.
코를 이리저리 움직이며 낙엽이나 땅속에 숨어 있는 먹이를 찾습니다. 일부 종은 코와 후각을 이용해 낙엽 속에 숨어 있는 작은 무척추동물을 찾아낸 뒤 먹습니다. 국립동물원
사진이나 영상을 보면 코끝을 계속 움직이며 바닥을 살피는 모습을 쉽게 확인할 수 있습니다.
이 독특한 코 때문에 작은 몸집임에도 다른 소형 포유류와 비교적 쉽게 구별할 수 있습니다.
코끼리땃쥐의 크기는 얼마나 될까?
코끼리땃쥐는 종에 따라 몸집 차이가 상당합니다.
예를 들어 가장 작은 종류 가운데 하나인 **짧은귀코끼리땃쥐(short-eared elephant shrew)**는 몸길이가 약 10cm 정도이고 몸무게는 약 28~43g에 불과합니다. 국립동물원
반면 몸집이 큰 **검정붉은코끼리땃쥐(black and rufous elephant shrew)**는 꼬리를 제외한 몸길이만 약 28cm까지 자라며 몸무게도 약 450~700g에 이를 수 있습니다. 국립동물원
따라서 코끼리땃쥐라고 해서 모두 햄스터나 생쥐 정도 크기라고 생각하면 안 됩니다.
종에 따라 작은 쥐 정도에서 큰 쥐 또는 작은 다람쥐 정도까지 차이가 있습니다.
뒷다리가 긴 이유는 무엇일까?
코끼리땃쥐는 코뿐만 아니라 다리도 독특합니다.
앞다리보다 뒷다리가 상대적으로 길고 발달해 있습니다.
이 때문에 작은 캥거루처럼 빠르게 뛰어 이동할 수 있으며 위험한 상황에서는 긴 뒷다리를 이용해 빠르게 도망갑니다. 코끼리땃쥐류는 도약과 빠른 이동에 적응한 체형을 가지고 있습니다. Animal Diversity Web
야생에서는 맹금류와 뱀, 도마뱀, 육식성 포유류 등이 천적이 될 수 있기 때문에 빠른 움직임은 중요한 생존 수단입니다. Animal Diversity Web
코끼리땃쥐는 무엇을 먹을까?
코끼리땃쥐는 기본적으로 곤충을 많이 먹는 동물입니다.
주로 개미나 흰개미를 비롯해 다양한 작은 무척추동물을 찾아 먹습니다.
다만 모든 먹이가 곤충인 것은 아닙니다. 종에 따라 씨앗이나 열매 등 식물성 먹이도 함께 섭취합니다. Animal Diversity Web
먹이를 찾을 때는 발달한 후각과 청각을 이용합니다.
길쭉한 코로 낙엽 사이와 땅 표면을 계속 탐색하기 때문에 먹이를 찾는 모습 자체가 코끼리땃쥐의 대표적인 행동 중 하나입니다.
코끼리땃쥐는 어디에서 살까?
코끼리땃쥐는 아프리카에 자연적으로 분포하는 동물입니다.
하지만 모든 종이 같은 환경에서 사는 것은 아닙니다.
건조한 사막이나 반사막 지역에서 사는 종류가 있는 반면 초원, 관목지, 열대·아열대 숲 등에 사는 종류도 있습니다. Animal Diversity Web
예를 들어 짧은귀코끼리땃쥐는 나미비아, 보츠와나, 남아프리카공화국 등에 분포하며 모래가 있는 건조한 반사막과 초원, 관목지 등을 선호합니다. 국립동물원
반대로 검정붉은코끼리땃쥐는 케냐 남동부와 탄자니아 동부의 숲과 관목 지역에서 생활합니다. 국립동물원
따라서 ‘코끼리땃쥐는 사막 동물’ 또는 ‘숲에 사는 동물’이라고 한 가지 환경으로 단정하기는 어렵습니다.
자신만의 길을 만들어 다니기도 한다
일부 코끼리땃쥐는 생활 영역 안에 일정한 이동 통로를 만들어 반복적으로 이용하는 행동을 보입니다.
낙엽이나 장애물을 치운 좁은 길을 따라 먹이를 찾거나 이동하다가 천적이 나타나면 빠르게 달아나는 데 활용합니다. Animal Diversity Web
생각해 보면 상당히 효율적인 행동입니다.
갑자기 위험한 상황이 발생했을 때 장애물이 많은 숲 바닥을 무작정 달리는 것보다 익숙한 통로를 이용하는 것이 훨씬 빠르기 때문입니다.
작은 몸으로 살아남기 위해 나름의 ‘고속도로’를 만들어 놓는 셈입니다.
코끼리땃쥐와 일반 땃쥐의 차이
이름 때문에 가장 헷갈리는 부분입니다.
땃쥐와 코끼리땃쥐는 둘 다 몸집이 작고 주둥이가 길며 곤충을 먹는다는 공통점이 있습니다.
그러나 분류학적으로는 다른 동물입니다.
일반적인 땃쥐는 첨서류 계통에 속하지만 코끼리땃쥐는 Macroscelidea라는 독립된 목에 속합니다. 코끼리땃쥐가 일반 땃쥐와 가까운 친척이 아니라는 이유로 학계에서는 ‘elephant shrew’보다 ‘sengi’라는 명칭을 사용하는 경우도 있습니다. Animal Diversity Web
쉽게 말해 생김새가 비슷해서 붙은 이름이지 실제 땃쥐의 한 종류는 아닙니다.
코끼리땃쥐는 우리나라에서도 살까?
코끼리땃쥐는 아프리카에 자연 분포하는 동물이기 때문에 우리나라 야생에서 자연적으로 살아가는 동물은 아닙니다.
우리나라의 풀숲이나 산에서 코가 긴 작은 동물을 발견했다고 해서 코끼리땃쥐라고 생각할 필요는 없습니다.
반면 이전 글에서 살펴본 땃쥐류는 우리나라에서도 서식하기 때문에 야외에서 실제로 발견할 가능성이 있습니다.
두 동물은 이름은 비슷하지만 서식 지역에서도 큰 차이가 있는 셈입니다.
코끼리땃쥐를 반려동물로 키울 수 있을까?
귀여운 외모 때문에 사진을 본 뒤 키워보고 싶다고 생각할 수도 있습니다.
하지만 코끼리땃쥐는 햄스터처럼 일반적인 반려동물로 길러지는 동물이 아닙니다.
종마다 필요한 서식 환경과 행동 특성이 다르고 야생동물의 국제 거래나 국내 사육에는 종에 따라 별도의 규정이 적용될 수도 있습니다.
따라서 단순히 몸집이 작다는 이유만으로 일반 소형 반려동물과 같은 방식으로 접근하는 것은 적절하지 않습니다.
야생 코끼리땃쥐는 자연 속에서 관찰하는 동물로 이해하는 편이 좋습니다.
마무리
코끼리땃쥐는 긴 코와 작은 몸 때문에 이름만 보면 코끼리와 땃쥐를 합쳐 놓은 것 같은 동물입니다.
하지만 실제로는 일반적인 땃쥐와 다른 **코끼리땃쥐목(Macroscelidea)**에 속하며, 진화적으로는 코끼리를 포함하는 아프로테리아 계통에 포함됩니다.
길고 유연한 코로 곤충과 작은 무척추동물을 찾고, 발달한 뒷다리를 이용해 빠르게 이동하는 것도 대표적인 특징입니다.
특히 작은 쥐처럼 보이는 동물이 생쥐나 땃쥐보다 코끼리 쪽 계통과 연결돼 있다는 사실은 코끼리땃쥐가 가진 가장 재미있는 특징 중 하나입니다.