개미집에는 정말 여왕개미 한 마리만 있을까? 개미 사회의 놀라운 구조

개미집을 떠올리면 대부분 비슷한 모습을 상상합니다. 수많은 일개미가 부지런히 움직이고, 개미집 가장 깊숙한 곳에는 몸집이 큰 여왕개미 한 마리가 자리 잡고 있는 모습입니다.

그래서 흔히 “개미집에는 여왕개미가 딱 한 마리 있다”고 알고 있습니다.

하지만 실제 개미 사회는 그렇게 단순하지 않습니다. 개미 종류에 따라 여왕개미가 한 마리인 집도 있지만, 여왕개미 여러 마리가 함께 살아가는 개미집도 존재합니다. 심지어 여러 여왕개미가 같은 개미집에 있으면서 동시에 알을 낳는 경우도 있습니다. 실제 연구에서도 개미의 사회 구조는 여왕의 수에 따라 매우 다양하게 나타나는 것으로 확인됩니다.

그렇다면 왜 어떤 개미집에는 여왕개미가 한 마리이고, 어떤 개미집에는 여러 마리가 있는 것일까요?

여왕개미가 한 마리인 개미집도 있다

한 개미집에 번식을 담당하는 여왕개미가 한 마리만 존재하는 사회 구조를 단여왕제(monogyny)라고 합니다.

이러한 개미집에서는 한 마리의 여왕개미가 집단의 번식을 담당합니다. 일개미들은 먹이를 구하고, 애벌레를 돌보고, 개미집을 관리하거나 방어하는 등의 역할을 맡습니다.

우리가 흔히 알고 있는 “여왕개미 한 마리와 수많은 일개미”라는 구조가 바로 단여왕제 개미 사회를 단순화해 표현한 모습이라고 할 수 있습니다.

실제로 불개미의 일종인 Solenopsis invicta에서도 여왕이 한 마리인 사회 형태가 존재하며, 이 경우 하나의 번식 여왕이 개미집을 이끕니다.

하지만 모든 개미가 이런 방식으로 생활하는 것은 아닙니다.

여왕개미가 여러 마리인 개미집도 있다

한 개미집에 알을 낳는 여왕개미가 여러 마리 존재하는 사회 구조를 다여왕제(polygyny)라고 합니다.

쉽게 말하면 한 개미집 안에서 여러 여왕개미가 함께 생활하면서 번식에 참여하는 것입니다.

실제로 일부 개미에서는 한 집에 두 마리 이상의 여왕이 존재하며, 연구 대상에 따라 여러 마리의 여왕이 동시에 발견되기도 합니다. 예를 들어 불개미 Solenopsis invicta에는 한 마리의 여왕을 가진 집단뿐 아니라 여러 번식 여왕을 가진 집단도 존재합니다.

또 다른 연구에서는 특정 개미 집단에서 한 개미집에 2~13마리의 여왕이 확인되기도 했습니다. 즉, “개미집에는 반드시 여왕 한 마리만 있다”는 생각은 실제 개미 사회 전체에는 적용되지 않습니다.

여왕개미가 여러 마리면 서로 싸우지 않을까?

여기서 자연스럽게 궁금증이 생깁니다.

“여왕이 여러 마리라면 서로 경쟁해서 싸우지 않을까?”

실제로 여왕개미 사이에는 경쟁이 발생할 수 있습니다. 그러나 여러 여왕이 존재한다고 해서 반드시 한 마리가 남을 때까지 싸우는 것은 아닙니다.

개미의 종류와 사회 구조에 따라 여러 여왕이 비교적 안정적으로 함께 생활하며 번식하는 경우도 있습니다.

특히 다여왕제 개미에서는 새로운 개미집을 만들 때 여러 여왕이 협력하는 행동도 나타납니다. 실제 연구에서는 단여왕형 여왕이 다른 여왕에게 상대적으로 배타적인 반면, 다여왕형에서는 여왕들이 서로 모여 협력적으로 새로운 집단을 만드는 행동이 관찰됐습니다.

결국 여왕끼리의 관계 역시 개미 종류마다 다르다고 볼 수 있습니다.

여왕이 여러 마리지만 실제로는 한 마리만 알을 낳기도 한다

개미 사회에는 더욱 독특한 경우도 있습니다.

개미집 안에 여왕개미가 여러 마리 존재하지만 실제로 번식을 주도하는 여왕은 한 마리인 경우입니다.

이러한 형태를 연구에서는 기능적 단여왕제(functional monogyny)라고 부릅니다.

겉으로 보면 여왕이 여러 마리 있으므로 다여왕제처럼 보이지만, 실제 번식에서는 한 여왕이 중심적인 역할을 하는 것입니다. 일부 개미에서는 여러 여왕 사이에 사회적·번식적 위계가 형성되는 현상이 관찰됐습니다.

따라서 개미집에서 여왕을 두 마리 발견했다고 해서 두 마리가 반드시 똑같이 알을 낳고 있다고 단정할 수도 없습니다.

여왕개미가 여러 마리면 어떤 장점이 있을까?

여왕이 여러 마리 존재하는 사회 구조에는 여러 생태적 효과가 있을 수 있습니다.

가장 쉽게 생각할 수 있는 것은 번식원이 여러 개 존재한다는 점입니다.

한 여왕에게만 번식을 의존하는 집단에서는 그 여왕이 사라지는 것이 집단에 큰 영향을 줄 수 있습니다. 반면 여러 여왕이 번식하는 집단에서는 상황이 달라질 수 있습니다.

또한 여러 여왕을 가진 개미들은 기존 개미집에서 여왕과 일부 일개미가 함께 이동해 가까운 장소에 새로운 집을 만드는 분봉 또는 budding 형태의 집단 확장을 활용하기도 합니다. 연구에서는 기존 단여왕 집단이 새로운 여왕을 받아들이거나 집단이 합쳐지면서 다여왕 사회가 형성되는 경우도 설명됩니다.

다만 여왕의 숫자가 많다고 해서 무조건 더 강한 개미집이 되는 것은 아닙니다. 먹이 확보와 일개미 수, 유전적 관계, 개미의 종류와 서식 환경 등 여러 요소가 함께 작용하기 때문입니다.

여왕개미는 개미집의 ‘왕’일까?

이름 때문에 생기는 또 하나의 오해가 있습니다.

‘여왕개미’라는 표현을 들으면 인간 사회의 여왕처럼 모든 일개미에게 명령을 내리고 개미집 전체를 통제한다고 생각하기 쉽습니다.

하지만 개미 사회에서 여왕의 가장 중요한 역할은 번식입니다.

개미집의 먹이 탐색이나 이동, 방어 같은 활동은 여러 일개미의 행동과 화학적 신호를 통해 이루어집니다. 여왕이 모든 일개미에게 하나하나 명령을 내리는 방식으로 집단이 운영되는 것은 아닙니다.

따라서 여왕개미는 개미집의 ‘통치자’라기보다는 집단의 번식을 담당하는 핵심 개체라고 이해하는 편이 훨씬 정확합니다. 개미 사회에서는 번식을 하나 또는 여러 여왕이 담당하고, 일개미들이 집단 유지와 새끼 돌봄을 담당하는 형태가 일반적입니다.

새로 만들어진 개미집에는 처음부터 여왕이 여러 마리일까?

이것 역시 개미 종류에 따라 다릅니다.

어떤 개미는 짝짓기를 마친 여왕 한 마리가 홀로 새로운 장소를 찾아 개미집을 만들기 시작합니다. 여왕은 처음으로 알을 낳고 일개미가 태어날 때까지 초기 집단을 만들어 나갑니다.

반면 일부 종류에서는 여왕 여러 마리가 힘을 합쳐 집단을 만드는 전략도 나타납니다. 이후에도 여러 여왕이 계속 함께 생활할 수도 있고, 종과 상황에 따라 사회 구조가 달라질 수 있습니다.

따라서 개미 사회에는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 다양한 번식 전략이 존재합니다.

개미집마다 여왕개미 숫자가 다른 이유

결국 “개미집에는 여왕개미가 몇 마리 있을까?”라는 질문에는 하나의 숫자로 답할 수 없습니다.

개미의 종류와 사회 구조에 따라 크게 나누면 다음과 같이 볼 수 있습니다.

단여왕제 : 한 개미집에 번식 여왕이 한 마리
다여왕제 : 한 개미집에 번식 여왕이 여러 마리
기능적 단여왕제 : 여왕은 여러 마리지만 실질적인 번식은 한 여왕이 주도

개미에서 여왕의 숫자와 번식 방식이 매우 다양하다는 것은 여러 연구를 통해 확인되고 있습니다.